— Я поймал нам ужин, — показал извивающее нечто. Эти существа были бы практически точными копиями змей, если бы не странной формы голова с множеством мерзких на вид щупалец, в данный момент пытающихся обвить мою руку. С отвращением стряхнул половину, жалея, что нельзя прямо сейчас убить эту пакость, — придется терпеть ее поползновения на мою кожу всю дорогу, благо какого-то серьезного вреда она причинить мне не может. Сложность как раз таки заключалась в том, что убивать никого в этой пустоши непосредственно до приготовления было нельзя, иначе мясо вмиг заморозится до состояния вечного льда и его будет невозможно растопить никакими магическими способами. Мы уже не раз попадались на этом, с большими усилиями добывая провиант и так бездарно портя его. Но кто же знал, что пустошь будет настолько коварна?

На самом деле додумываться, кто здесь может быть пригоден в пищу, пришлось долго. Как и приноравливаться ловить. В книге, прочитанной Меланией, оказывается, ни слова не было про местную флору и фауну. И кто бы мог подумать, что некоторые виды животных могли приспособиться жить под многотонным слоем снега и льда, прекрасно чувствуя себя в вымораживающем холоде.

Нет, обычные зайцы, пумы и волки тут тоже имелись, изредка пробегая мимо, но вот изловчиться и поймать их было просто нереально. Даже с помощью магии это не удалось ни мне, ни Адриану, тоже попытавшему счастье на охоте. Эти существа мало того, что обладали какой-то особой иммунной системой, отталкивающей магические воздействия, но и перемещались порой настолько быстро, что глаз не успевал зафиксировать их местоположение.

А вот эти полузмеи оказались более медлительными и, к великому нашему счастью, съедобными. Правда, мясо воняло так, что слезились глаза от едкого дыма во время их готовки, да и сами были достаточно жесткими и безвкусными, но это было уже что-то, не позволяющее нам умереть от голода.

Были и другие мелкие существа, живущие под снегом, но они оказались несъедобными. Мясо после обработки огнем становилось словно каменное — прожевать и тем более проглотить казалось нереальным, а уж про вкус и говорить было нечего.

Мелания, проснувшаяся в руках брата, стоило ей только увидеть извивающуюся тушку в моих руках, довольно улыбнулась, голодно сверкая взглядом. Улыбнулся ей в ответ, стараясь не замечать того, что она находится в руках другого мужчины. Пожалуй, надо будет поймать еще тварюшку. А ловить вторую животину с первой в руках крайне неудобно.

— Через час делаем привал, — объявил Адриан, перехватывая девушку поудобнее и тоже с голодом глядя на противное существо.

Кивнул. Да, пожалуй, я тоже сегодня устал. Мы прошли и без того уже достаточно много — двигались мы не через центр пустоши, хоть так было быстрее, а около скальных пород, уже практически дойдя до рубиновых. Это был уже пятый день длинной дороги, хотя продвигались мы быстро — рубиновые макушки, кровавым отблеском сияющие на солнце, уже виднелись из-за горизонта. Но брат прав, сегодня мы уже не пройдем такой путь.

Возможно, при переходе через самый центр пустоши мы бы уже были на месте, но идти там, где нет никакого ориентира, как и места, где можно было бы переночевать, было рискованно. Тем более что Мелания сказала, что предыдущие испытатели этой местности шли также по краю. Кто знает, какие еще твари могли водиться в центре — этот островок был абсолютно не изучен.

А между тем небольшие пещерки в скалах встречались довольно часто — примерно каждые час или два пути, маня зайти в них, чтобы хоть немного передохнуть от пронизывающего тело ветра, что мы иногда и делали. И вот что странно — ни одна из них не оказалась обжита: ни единого следа волка, зайца или любой другой живности, что наводило на еще более серьезные подозрения, что в центре этой ледяной пустыни точно что-то должно быть.

Снова с отвращением согнал со своей руки щупальца извивающейся в моих руках тварюшки, отмечая очередной зияющий темный проход в скале.

— Вон! — показал правильное направление брату, практически поравнявшись с ним. — Вы идите пока, — махнул им рукой, снова заставляя свою магию работать, чтобы найти еще кого-нибудь под слоем снега. — Я попытаюсь разнообразить наш ужин, — скупо улыбнулся, отвернулся от счастливой парочки и тут же нырнул под снег, с облечением выдыхая. Иногда мне казалось, что именно эти несколько минут в одиночестве и позволяли мне прочистить мозги от сжирающей мою душу ревности.

Тварюшка в моих руках особо сильно дернулась, обвивая своим чуть шершавым на ощупь телом запястье, когда почувствовала родную среду обитания, но я лишь сильнее сжал руку, выжидая следующей похожей. Резкий рывок — и еще одна мерзкая змея в моих руках. Удачная охота сегодня.

Со вздохом вынырнул из-под снега, отряхиваясь от прилипших к волосам снежинок, и быстро направился в очередную пещерку, откуда уже, приятно радуя глаз, исходил легкий дымок от костра, созданного братом.

Глава 26. Пещерный уют

— М-м-м-м, — закатила я глаза к темному потолку узкой пещеры, пережевывая твердое мясо и наслаждаясь им так, словно это был высший кулинарный шедевр самой дорогой в империи ресторации. Желудок довольно булькнул, подтверждая мои восторги. — Безумно вкусно! — простонала, слизывая с пальцев мясной сок.

— Как выйдем отсюда — обязательно сводим тебя туда, где действительно вкусно, — проворчал Корнелий, впрочем не отрываясь от своего куска мяса. Улыбнулась, в который раз удивляясь степени заботливости близнецов.

Легкий дымок от импровизированного и полностью основанного на магии огня костерка проник ко мне в легкие. С наслаждением вдохнула, надеясь на то, что мы все же в скором времени выберемся из этой негостеприимной пустоши и я, наконец, смогу осуществить свою ставшую за последние несколько дней навязчивой идею — наесться вдоволь всяких вкусностей и развалиться на мягкой кровати, сладко выспавшись на подушках. А то эти ночные мучения на холодном твердом полу уже порядком надоели.

Вздохнула и искоса посмотрела на увлеченно поедающего свою часть добычи Корнелия, отмечая все те же соблазнительные кубики на животе, видимые под распахнутой рубашкой. Оказывается, в одну из ночей я все же случайно оторвала от нее несколько пуговиц, постоянно ворочаясь в руках огненного мага, и теперь она не застегивалась. Иногда даже посещала мысль, что я, должно быть, сделала это специально, чтобы мне было хоть чем-то любоваться в этой унылой местности. И кстати! Перевела взгляд на сидящего рядом со мной мужчину, занавесившегося длинными огненными волосами, который тоже с аппетитом уминал мясо. Его рубашка тоже была уже далеко не первой и даже не второй свежести, впрочем, как и мое платье, но она хотя бы застегивалась, пусть и всего на несколько чудом уцелевших пуговиц.

За все время пути мы с близнецами много не разговаривали — я старалась всеми правдами и неправдами просто отвлечь себя от жарких мыслей об их соблазнительных телах, а они явно были совершенно не в восторге от всей этой сложившейся ситуации со связью истинных. Посмотрела на свои руки и пожелала, чтобы магия воды очистила мою кожу. Крошечные капельки воды проступили на моих пальцах, даря удивительные ощущения. Изумительно, но мое восприятие стихий братьев было крайне интересным фактом: никто не знал, почему и зачем магия драконов проступала в их избранниках, а главное, никто не мог понять, как это работало — ведь меня проверяли, я не стала магом или чем-то типа того. Как была обычной девушкой-человеком, так и осталась.

Со стороны ледяного мага донесся какой-то неясный звук. Вскинула голову. Так не может больше продолжаться! А то я не вижу, как Корнелию плохо и он день за днем становится все мрачнее и мрачнее, стоит ему только посмотреть на нас с Адрианом. Да и сам огненный маг уже не раз обеспокоенно оглядывался на брата, пытаясь хоть как-то того приободрить. Снова вздохнула, уводя взгляд в сторону, — сейчас не время и не место думать обо всем этом. Вернемся в академию, там и поговорим спокойно, поразмыслим…