Он тяжело вздохнул. Торжествующая улыбка на его лице выцвела.

— Мы же договорились, что у нас будут теперь равные шансы на ее сердце. У тебя было больше месяца, чтобы покорить ее. Теперь моя очередь.

Умом я прекрасно понимал, о чем он, и принимал, а вот душой…

— Я же сказал, что согласен, — процедил сквозь зубы, сдерживая рвущуюся на волю злость на всю эту ситуацию в целом и себя в особенности. Если бы я тогда фактически беспричинно не вспылил, то ничего бы этого не было. Не было бы этой неявной борьбы между мной и Адрианом, не было бы этой глупой небольшой размолвки, этой боли… Я прикрыл глаза, восстанавливая сбившееся дыхание.

— Корни… — Брат положил руку мне на плечо в успокаивающем жесте.

— Я все понимаю, Адриан, — кивнул, заставляя себя повернуться к нему и посмотреть в теплые глаза, так же, как и у меня, покрытые пеленой боли. — Я действительно все понимаю и дам тебе этот шанс. Спасибо, что спас ее, — произнес, стараясь не пропускать в голос обуревающую меня дикую ревность. Она мне не помощник, совершенно.

— Спасибо, — он серьезно кивнул.

— А теперь рассказывай. — Я мягко высвободился из его захвата, усаживаясь на облюбованную мной шкуру, которая заменяла мне в этой тесной пещерке кровать. Голову откинул на каменную стену, приготовившись внимательно слушать.

Близнец тяжело вздохнул.

— Да особо нечего рассказывать. Когда тебя ранили, — он указал на мою грудь, — тебя и Меланию первыми привезли сюда, а меня чуть позже. На пороге дворца встретил Давид, запретил использовать магию и отвел в какое-то странное место. Словно бы кладбище, где в ледяных скалах замурованы тела ледяных драконов в человеческом обличии.

Меня нервно передернуло, стоило все это только себе представить.

— Добирались мы долго. — Адриан указал на давно уже подзажившие ранки на ладонях, на которые я сразу, как очнулся, обратил внимание, но подумал, что они были получены в ходе схватки. — Внутри еще есть какое-то круглое небольшое озерцо. Глубокое. Его-то меня и попросили растопить и зарядить артефакт, что находится над ним, чтобы оно больше не замерзало какое-то время.

Я нахмурился, мысленно переваривая полученные факты.

— То есть тебя попросили не просто перевести воду из ледяного в жидкое состояние, а именно растопить? — уточнил. Близнец кивнул, явно так же, как и я, не понимая смысла всего этого. Ведь любой маг воды, да пусть их и ледяными назовут, с легкостью может менять физическое состояние воды.

Почесал макушку, пытаясь прикинуть, что может измениться, если воду не переводить из состояние в состояние, а именно греть, но в голову ничего не приходило. Вода — она и есть вода, хоть в жидком, хоть в твердом, хоть в парообразном состоянии.

— И ничего в этом озере нет? — Близнец неуверенно пожал плечами.

— Я не знаю, может, и есть. Мне сказали, там рыба. Я старался топить очень аккуратно, чтобы не сварить никого, но сам понимаешь, при наших объемах магии особо не успеешь толком ничего прочувствовать.

Кивнул, с интересом разглядывая действительно утомившегося брата. Теперь понятно, почему он даже драться предпочел не магией, а кулаками. Мы ведь уже выяснили, что этот запрет на огненную магию был немного номинален и подразумевал нечто более серьезное, чем пара небольших искр. Кстати… вот еще что надо обдумать — сами ледяные драконы нисколько не страдают от недостатка магии, спокойно пользуясь оной в столь суровых условиях. Хотя я вроде мало что мог, да плюс еще и мерз в таком климате. Тут преобладал больше не физический холод, а душевный. И кстати…

— Слушай, а ты ведь заметил, что тут нет ни одной женщины? — Я склонил голову набок. Не может быть, чтобы у столь огромного количества драконов не было истинных. Сами же читали, что это среди драконов довольно распространенное явление. Пусть встречается не у каждого первого, но вот у каждого второго или третьего точно…

— Заметил, и еще знаешь что… — Глаза близнеца снова покрылись той болезненной дымкой. Подался вперед, готовый выслушать. В груди беспокойно завертелись разнообразные чувства. Что может произойти такого, что Адриана так проняло? — Мелания хочет оборвать нашу связь, — наконец сказал брат, болезненно прикрывая глаза.

Тихо охнул.

— Откуда? — Голос осип до тихого шепота. Волнение удушливой волной прошибло каждую клеточку тела. Мысли панически заскакали, как испуганные зайцы.

Адриан явно разделял мои эмоции.

— Случайно услышал, как она расспрашивает Давида, в очередной раз возвращаясь утром. — Он поджал губы, нервно теребя кончик пряди своих волос.

— Это вообще реально? — все же уточнил я. Как-то не слышал о подобном.

— Не знаю, но знать, что она хочет порвать с нами, все же неприятно. — Близнец поморщился. А я согласно кивнул. Это уж точно. Неприятно. А еще бьет по уязвленному самолюбию. До Мелании у нас вообще осечек с женщинами не было — каждая вторая сама кидалась к нам на шею, а тут… Впрочем, наверное, потому я и заинтересовался этой девушкой — она не похожа на остальных.

— И что мы делаем не так? — задал я риторический вопрос. Вернемся в академию, придется больше внимания уделить соблазнению собственной невесты, хотя… поморщился, вспоминая обещание, данное брату. Теперь его ход. — Надо будет выяснить первыми, реально ли вообще такое. Возможно, одному из нас действительно будет проще жить дальше без связи.

Адриан насмешливо посмотрел на меня, словно пытался просверлить в моей голове дырку.

— И ты серьезно в случае, если она выберет меня, будешь готов убрать эту связку с истинной?

Вспомнил свою прежнюю жизнь, фактически лишенную всякого смысла, и на мгновение представил, что все вернется к тому, с чего я начинал. Хотя боль в груди мешала мыслить внятно, если Мелания откажется от меня и выберет Адриана… Но нет. Даже тогда нет.

— Не смогу, — признал очевидную правду. Лучше мучиться от боли, чем жить как раньше. Почему-то это казалось противоестественным.

— Вот то-то и оно…

В голосе Адриана слышались болезненные нотки. Да, попали мы крупно. Кто бы знал, как попали…

Глава 32. Возвращение домой

Стоило только ледяному дракону улететь, сверкая искристой в ярких солнечных лучах чешуей, как остальные — сверхи и другие драконы — тоже куда-то испарились, мгновенно исчезая из вида, в то время как близнецы, наоборот, наконец добрались до меня, тихо переговариваясь между собой и чему-то довольно улыбаясь.

— Ну что? Домой? — это был Адриан, довольно сияющий счастливой улыбкой. Ну да, мы провели у ледяных всего-то несколько дней, а уже кажется, что прошла вечность. Я видела, что ему не слишком доставляет удовольствие тут находиться. Да и как ни крути — холодно тут. Плотнее закуталась в пушистую шубку, прижимая к себе спящего Комочка.

Пока он маленький, он все чаще спал да ел, отказываясь оставаться один без моего внимания. Понятия не имею, как я буду выкручиваться с ним в академии, но оставлять одного точно не намерена. Прижала теплую шкурку поближе, гладя мелкого вредину, даже приоткрывшего один желтый глазик, чтобы убедиться, что это именно я его так бесцеремонно тискаю. Мне почему-то позволялось мять его как вздумается, в то время как одно неосторожное движение близнецов — и пушистый пакостник тут же щетинился и царапался, скаля маленькие клыки.

Улыбнулась, потрепав его по меховой холке, — мой маленький защитник. Чмокнула проснувшегося котенка в нос, отчего тот недовольно фыркнул.

— Домой! — кивнула уверенно, с интересом наблюдая, как магия близнецов снова возвращается к ним, окрашивая их волосы в цвета стихий. У Адриана в прядях заискрились яркие огненные искры, а внутренний огонь начал чуть ли не выплескиваться сквозь красные радужки, а Корнелий блаженно жмурился, управляя ворохом снежинок вокруг себя.

— Вот, это другое дело! — сказал он, игриво мне подмигивая и создавая из снега маленького снеговичка, оставив того чуть в стороне от нас на небольшом скальном возвышении. Улыбнулась, восхищаясь глазками-пуговками из льда, уже как данность отмечая жаркие мурашки, разбежавшиеся по моей коже в ответ на магию близнецов.