— Алекса! — дернул меня за руку Герд, не понимая причины моей задержки. Я отмерла, с трудом отрывая взгляд от Корнелия, отвернулась и уже сделала шаг в сторону сокурсника, когда по всей столовой громоподобным голосом разнеслось властное:

— Алекса, подожди минуточку!

Я изумленно обернулась, разглядывая твердо шагающего в мою сторону Корнелия, чётко чеканящего каждый шаг в тяжелых ботинках по последней столичной моде. Его взгляд, завораживающий своей глубиной, схватил мой разум в тиски, заставляя смотреть только на него и не слышать ни тихого шепотка, пробежавшего по рядам адептов, ни восхищенного вздоха, ни злых усмешек…

Корнелий же просто подошел ко мне, бескомпромиссно ухватив за талию и агрессивно подавляя тяжелым взглядом, наклонился и…

Мир утратил свое значение, стоило только его мягким, неожиданно нежным губам опуститься на мои, заставляя меня плавиться от удовольствия и невероятных ощущений. Его руки ласково обвили мою талию, прижимая к себе ближе. Забыв обо всем, робко ответила, словно изучая его рот своими губами. Поцелуй оказался очень сладким, нежным и полным какого-то глубокого, затаенного чувства со стороны мужчины, которое невозможно было расшифровать.

Может быть, я бы так и стояла и целовалась с ним вечно, если бы кто-то из входящих в столовую, не заметив нас, случайно не толкнул меня в плечо, разрывая чудо момента. Мир сразу же снова обрел свою значимость, вставая на положенное ему место.

Оторвалась от мягких губ одного из близнецов, ощущая, как злость на его поведение поднимается наружу. Выплескивая накопившееся за эти несколько месяцев напряжение, я возмущенно вскинула руку и неожиданно даже для самой себя влепила мужчине звонкую пощечину. Сама же и испугалась своих действий, тут же отскочив на пару шагов назад. Однако ожидаемой ярости у парня так и не увидела — одно довольство и какую-то искрящуюся веселую нотку во взгляде, отчаянно контрастирующую с алой отметиной на щеке.

Корнелий ухмыльнулся, задорно мне подмигивая и радостно улыбаясь.

— Тебе понравилось… — только лишь сказал он и, как-то странно глянув на стоящего невдалеке Герда, развернулся и снова проследовал к своему столику.

Оглушающая тишина столовой давила на уши. Затравленно оглянулась по сторонам, помотав головой в попытке привести мысли в порядок, после чего сделала крошечный шаг назад и, резко развернувшись на пятках, позорно сбежала, ощущая, как щеки опалил яркий румянец, а сердце готово было выпрыгнуть из груди от непонятных, кажется даже чуждых мне, чувств.

— В лабораторию? — нагнал меня где-то на середине пути Герд. — Это и есть твой жених? — с любопытством спросил он.

Кивнула, отвечая одновременно на все вопросы, и, не сбавляя шага, следовала вперед к своей цели. Нет! Необходимо очень срочно выкинуть этот странный, напряженный момент из головы! А нет лучшего помощника в этом деле, чем новый эксперимент! Резко завернула за угол, чуть не сбив кого-то с ног и быстро извиняясь.

Вперед! К новым свершениям!

Глава 16. Плохая конспирация

— Добавь немного толокнянки, — попросила я Герда, быстро смешивая пару других ингредиентов.

— Ты уверена? — Однокурсник заглянул в толстый древний фолиант, сверяясь с рецептом. — Там нет толокнянки. — Его пальцы быстро пробежались по кривым строчкам.

Пожала плечами.

— Просто поверь мне, — быстро глянула на него, не в силах объяснить, почему я считаю такую замену правильной. Не говорить же ему про драконий фолиант и близнецов, подсунувших мне его, — будет слишком подозрительно.

Герд окинул меня пристальным взглядом, но затем все же потянулся за озвученным ингредиентом, помешал зелье и высыпал туда щепотку. Довольно улыбнулась, заканчивая последние приготовления и наблюдая за составом.

Азарт захватывал с головой, хоть я и прекрасно понимала — это пока не настоящее зелье, а лишь заготовка к нему. Необходимо провести еще немало сложных расчетов, прежде чем приступать к настоящему рецепту. Вообще, зелье вечного сна, как называется этот состав, выглядит весьма и весьма интересно. Особенно свойства — сон одного из чувств. Еще раз пробежалась взглядом по строчкам, пытаясь понять, что конкретно должно уснуть — какая-то эмоция или, допустим, зрение, слух, обоняние… Но там так ничего и не было сказано, а значит, придется самой выяснять, как оно действует. Надо будет только запастись достаточной дозой нейтрализатора, который, к счастью, готовится не в пример легче основного состава.

— Мелания, подай, пожалуйста, вон ту колбочку, — попросил меня Герд, в то время как я размешивала булькающее зелье, кропотливо, капля по капле, добавляя сок цветка страстоцвета, в волнении кусая губы: капну чуть больше — и ректор точно выгонит меня из академии навсегда, чуть меньше — зелье не удастся.

Одной рукой потянулась к блестящему пузырьку и сунула его в руки одногруппника, не отрываясь от действия.

— Я так и знал! — скрестил руки на груди парень, победоносно глядя на меня, стоило мне только закончить со страстоцветом.

Удивленно на него посмотрела. Что он знал? Вопросительно выгнула бровь, впрочем не забывая помешивать варево — еще не хватало испортить состав. Да тут уже три особо ценных ингредиента, за которые мне ректор лично глотку перегрызет. К счастью, у Герда был к ним полный доступ и разрешение использовать.

— Ты — Мелания! В определенном порядке расставленные зелья, книги, когда ты забываешься — характерным движением почесываешь нос, тянешься к своему блокноту, без которого тебе явно некомфортно. Постоянно нервным движением откидываешь волосы назад, а значит, к ним не привыкла, хоть и оставляешь распущенными… Мне продолжать? — победоносно улыбнулся парень. Его явно забавляла вся эта ситуация с моим притворством.

Растерянно уставилась на действительно собранные в определенном порядке колбочки и прочие склянки, наверное впервые отмечая, что делаю это уже даже не задумываясь, на автоматизме.

Поморщилась — близнецы меня точно по голове не погладят. Хотя я все же честно старалась придерживаться выбранной ими роли. Даже глупо хлопала длинными ресницами и изображала из себя невесть кого, стараясь переделать в себе не только походку, но и повадки, поведение.

— И это так заметно? — не могла не уточнить, уже не скрываясь и нервно закусывая губу. Только массовых разоблачений мне не хватало. — Если не считать вещей на столе? — указала на расставленные мензурки.

— Не то чтобы очень. Но я слишком хорошо тебя знаю, чтобы перепутать с кем-то другим, — пожал друг плечами.

Облегченно выдохнула. Может быть, не так уж все и плохо. В конце концов, именно Герд и Бриана знают меня лучше всего, вполне логично, что они могли догадаться, но то, что я и там и там прокололась на очевидных вещах, удручало. Не выйдет из меня тайного агента.

— Ну раз не слишком — сделай, пожалуйста, вид, что ты не догадался. Это важно. — Я в молитвенном жесте сложила на груди руки. Близнецы не должны ни о чем узнать! У них и так хватает собственных проблем, не хватало еще навешивать на них свои.

Герд нахмурился, изучая мою новую внешность.

— Не расскажешь, зачем этот маскарад? — покачал он головой, не спеша соглашаться и перекатывая из руки в руку тонкое гусиное перо, подготовленное нами для записи полученных результатов и первичных тестов.

Нет, рассказывать я точно не стану — все же от этого, как поняла, зависит успех операции в академии по поимке преступника. Я и сама уже неоднократно слышала о потерявших свою магию адептах.

— Это не моя тайна, — покачала головой, опуская взгляд на свои руки. Мне жаль, что приходится что-то скрывать от друзей, но я понимаю необходимость молчания.

— Ну хорошо, — был вынужден согласиться парень, отметив мой хмурый вид. — Тогда просто скажи, — его взгляд покрылся какой-то упрямой поволокой, словно он прямо сейчас решает для себя нечто важное, — эти твои женихи — ты их любишь?

Удивленно воззрилась на Герда. Он что, с ума сошел? К чему подобные вопросы, меня даже Бри такими вопросами не мучила, предпочитая спрашивать о чем угодно, но не об этом!